결론부터 말씀드리면, 스마일라식은 수술 중과 수술 후 모두 통증이 거의 없는 시력교정술이 맞습니다. 수술 중에는 점안 마취(안약 마취)를 진행하기 때문에 통증을 느끼지 못하며, 수술 후 마취가 풀린 뒤에도 약 2 ~ 3시간 동안 약간의 시림이나 이물감이 느껴지는 수준에 그칩니다. 대부분의 환자들이 수술 당일 저녁부터 일상적인 생활이 가능할 정도로 회복이 빠릅니다.
시력교정술 통증에 대한 불안감과 기존 수술의 한계
시력교정을 결심한 많은 분들이 가장 두려워하는 요소는 단연 수술 중 혹은 수술 후에 겪게 될 '통증'입니다. 안구는 우리 몸에서 가장 민감한 부위 중 하나이기 때문에 작은 자극에도 크게 반응할 수밖에 없습니다. 기존의 대표적인 시력교정술인 라섹은 각막의 가장 바깥쪽인 상피를 깎아내어 레이저를 조사하는 방식입니다. 이 과정에서 각막 표면의 미세한 지각 신경들이 노출되면서, 상피가 다시 재생되는 약 3 ~ 4일 동안 극심한 통증과 눈물 흘림, 눈부심 등을 겪게 됩니다. 반면 라식은 각막 절편(뚜껑)을 만들어 젖힌 뒤 레이저를 조사하므로 라섹에 비해 통증은 적지만, 약 20mm에 달하는 넓은 범위를 절개해야 하므로 신경 손상으로 인한 안구건조증이나 일시적인 통증이 발생할 수 있습니다. 이러한 통증과 긴 회복 기간은 일상생활로의 복귀를 늦추는 주된 원인이 되어 바쁜 현대인들에게 큰 부담으로 작용해 왔습니다.
스마일라식이 통증을 획기적으로 줄인 비결
스마일라식(SMILE)은 기존 라식과 라섹의 단점을 보완하여 통증을 최소화한 3세대 시력교정술입니다. 통증이 거의 없는 이유는 수술 방식의 과학적 차이에 있습니다.
- 미세 절개창 형성: 기존 라식은 각막을 약 20mm가량 절개하여 절편을 만들지만, 스마일라식은 단 2mm 내외의 미세한 틈만 절개합니다. 절개 면적이 약 1/10 수준으로 줄어들면서 각막 표면에 분포된 지각 신경의 손상을 극적으로 예방합니다.
- 각막 표면의 원형 보존: 스마일라식에 사용되는 펨토초 레이저는 각막 표면(상피)을 손상시키지 않고 그대로 투과합니다. 각막 내부의 실질 부위만을 정교하게 깎아내어 분리한 뒤, 미세한 절개창을 통해 꺼내는 방식을 취합니다. 따라서 신경이 밀집된 각막 표면이 그대로 유지되어 수술 후 통증 유발 요인이 거의 없습니다.
- 빠른 신경 및 조직 회복: 최소한의 절개와 표면 보존 덕분에 수술 후 각막이 원래의 안정적인 상태로 회복되는 속도가 매우 빠릅니다. 이는 수술 후 이물감이나 안구건조증 같은 불편함을 겪는 기간을 크게 단축시킵니다.
수술 단계별 통증 체감과 회복 과정
스마일라식을 진행할 때 환자가 실제로 느끼는 통증의 정도는 단계별로 다음과 같이 나뉩니다.
- 수술 진행 중: 수술 시작 전 안약 형태의 마취제를 눈에 넣기 때문에 수술 중에는 통증을 전혀 느끼지 못합니다. 레이저가 조사되거나 장비가 눈을 고정할 때 약간의 압박감이나 묵직한 느낌이 들 수 있으나, 통증이라기보다는 낯선 감각에 가깝습니다. 수술 시간 또한 한 눈당 수 분 이내로 매우 짧아 신체적 부담이 적습니다.
- 수술 직후에서 수 시간 동안: 수술이 끝난 직후에는 마취 효과가 남아 있어 통증이 없지만, 수술 후 약 30분 ~ 1시간이 지나면서 점차 마취가 풀리기 시작합니다. 이때부터 눈이 시리거나 이물감이 느껴지고 눈물이 흐를 수 있습니다. 이 증상은 보통 수술 후 2 ~ 3시간이 지나면 자연스럽게 가라앉습니다.
- 수술 다음 날 이후: 수술 다음 날 아침에는 대부분 통증이나 이물감이 완전히 사라집니다. 시력 또한 목표 시력의 상당 부분까지 회복되어 가벼운 일상생활, 물 세안, 기초 화장, 가벼운 운동 등이 바로 가능해집니다.
개인 맞춤형 검사와 주의사항의 중요성
스마일라식이 통증이 적고 회복이 빠른 우수한 수술법인 것은 분명하지만, 모든 사람에게 동일한 결과가 나타나는 것은 아닙니다. 개인마다 통증을 느끼는 역치(민감도)가 다르기 때문에 누군가는 아무런 느낌을 받지 못했다고 하는 반면, 누군가는 수 시간 동안 꽤 뻐근한 통증을 느꼈다고 답하기도 합니다. 또한 각막의 두께, 모양, 고도 근시 여부, 안구건조증의 기저 질환 상태 등에 따라 스마일라식 진행 가능 여부와 수술 후 만족도가 달라질 수 있습니다. 따라서 만족스럽고 안전한 시력 교정을 위해서는 수술 전 안과에 내원하여 정밀한 장비를 통한 다각도의 사전 검사를 받고, 숙련된 의료진과의 충분한 상담을 통해 본인의 안구 조건에 가장 적합한 수술법을 결정해야 합니다.
